Light pollution hampers recolonization of revitalised European Nightjar habitats in the Valais (Swiss Alps)

Increasing light emissions caused by human activities have been recognized as a major threat for nocturnal animals. In Switzerland, the European Nightjar is a rare bird, decreasing in numbers since the 1970s, and is therefore highly threatened. The last breeding population occurs in the canton Valais. Initial expert-based conservation measures on formerly inhabited breeding sites were successful until 2000, however recent additional measures have failed. Nightjars are highly sensitive to light due to their special retina adapted to living in semi-darkness. We hypothesized that food availability, mainly moths, is not a critical limiting factor, but that artificial light emissions prevent successful foraging as well as recolonizing revitalised breeding habitats of the nightjar. To test this hypothesis, we used light trapping data of moths from the last 30years to evaluate food availability and compared light emission on abandoned versus still-occupied breeding sites. Abundance of larger moths did not change significantly over the last 30years, and smaller moths even increased in abandoned as well as in still-occupied nightjar habitats. However, light emission was two to five times higher in abandoned compared to still-occupied sites. These results suggest that increasing light emission during recent decades has exceeded tolerable levels for this highly specialized night bird. Authorities of the canton Valais should therefore order a reduction in light emission near nightjar habitats by replacing bulbs currently in use with customized LED or broad-spectrum lamps low in white and blue light, and assign remaining nightjar habitats as areas of complete nocturnal darkness, thereby also protecting other threatened nocturnal animals, including moths. ZusammenfassungLichtverschmutzung erschwert die Wiederbesiedlung renaturierter Habitate des Ziegenmelkers im Wallis (Schweizer Alpen)Die vom Menschen verursachte, zunehmende Lichtverschmutzung ist ein bekannter Gefahrdungsfaktor fur nachtaktive Tiere. In der Schweiz ist der seltene Ziegenmelker seit den 1970-iger Jahren in stetigem Ruckgang begriffen und stark gefahrdet. Die letzte sich fortpflanzende Population befindet sich im Kanton Wallis. Erste von Experten begrundete Schutzma ss nahmen in fruher besiedelten Brutgebieten waren bis ins Jahr 2000 erfolgreich. Allerdings blieben neuere zusatzliche Ma ss nahmen wirkungslos. Nachtschwalben sind gegenuber Licht au ss erordentlich empfindlich, weil ihre spezielle Retina an ein Leben in Dunkelheit adaptiert ist. Wir vermuteten, dass nicht das Angebot an Nahrung, vor allem Nachtfalter, fur den Ziegenmelker ein limitierender Faktor ist, sondern dass kunstliches Licht erfolgreiches Jagen und eine Wiederbesiedlung von renaturierten Brutplatzen verhindert. Um diese Hypothese zu testen, werteten wir Daten von wahrend der letzten 30Jahre mit Lichtfallen gefangenen Nachtfaltern aus und verglichen Lichtemissionen in verlassenen und noch immer besiedelten Brutgebieten. Die Haufigkeit gro ss erer Nachtfalter anderte sich uber die vergangenen 30Jahre nicht signifikant. Kleinere Nachtfalter nahmen sogar in verlassenen wie auch in noch immer besiedelten Gebieten zu. Im Gegensatz dazu war die Lichtemission in verlassenen Gebieten zwei-bis funfmal hoher als in besiedelten. Diese Befunde legen nahe, dass die zunehmende Lichtemission wahrend der letzten Jahrzehnte die Toleranzschwelle dieser hochspezialisierten nachtaktiven Vogelart uberschritten hat.Die Behorden des Kanton Wallis sollten deshalb eine Reduktion der Lichtemission in der Nahe von Ziegenmelkerhabitaten anordnen und gegenwartig benutzte Leuchtbirnen mit ma ss gefertigten LED oder Breitspektrumlampen mit einem tiefen Wei ss-und Blaulichtanteil ersetzen. Zudem sollten sie in den noch vorhandenen Lebensraumen des Ziegenmelkers totale Dunkelheit anordnen. Damit wurden auch andere gefahrdete nachtaktive Tiere einschlie ss lich der Nachtfalter geschutzt.