Sustainable consumption: from environmental concerns to including justice and quality of life

By looking at marketing campaigns, websites of product manufacturers or booklets providing advice for the sensitized consumer, one could conclude that merely by buying the 'right stuff' we could save the world. Conscious consumption is undoubtedly important. But consumption cannot be reduced to buying stuff, and sustainable consumption cannot be reduced to a consumer-choice-issue. Research and politics should resist the temptation of simplistic approaches and adopt a comprehensive approach that integrates concerns about the natural environment as well as concerns about the quality of life and justice.
Deutsche Zusammenfassung: Konsum umfasst weit mehr als den Akt des Kaufens, und alle Konsumhandlungen sind vielfach sozial, rechtlich und kulturell eingebettet - so lautet eine Schlüsselerkenntnis aus vielen Jahren interdisziplinärer Forschung zu nachhaltigem Konsum. Der Konsum einer Hose etwa umfasst auch deren Pflege und Aufbewahrung, die Art und Weise, wie sie getragen wird, und wie man sich von ihr trennt. Und der Konsum einer Hose ist nicht nur beeinflusst von individuellen Vorlieben, von Modetrends und Werbung sowie vom Budget, sondern auch von Infrastrukturen und Versorgungssystemen. Eine zweite Schlüsselerkenntnis: Konsum ist nicht Selbstzweck, sondern ein Mittel, das darauf abzielt, den Alltag zu bewältigen und ein erfülltes Leben zu führen - so kann das Tragen der Hose die Zugehörigkeit zu einer bestimmten Gruppe markieren oder ein politisches Statement sein, wenn zum Beispiel Frauen das Tragen von Hosen untersagt ist. Diese Unterscheidung zwischen Mittel und Zweck ist wesentlich für die Politikgestaltung, denn soziale und ökologische Belastungen entstehen durch das Mittel, nicht durch den Zweck. Politiken sollten deshalb auf das gesamte Konsumsystem abzielen und Lebensqualität als Zielgrösse ins Auge fassen. Ein Ansatz dafür sind «Konsum-Korridore». Nach dem Prinzip «meine Freiheit endet dort, wo die Freiheit der anderen beginnt», setzt dieser Ansatz die Ober- und Untergrenze von legitimem Konsum dort an, wo «Geschützte Bedürfnisse» tangiert sind - also Bedürfnisse, deren Erfüllung jedem Menschen möglich sein sollte. Obwohl kontrovers wahrgenommen, äussert die Schweizer Bevölkerung eine gewisse Offenheit für das Konzept. Es könnte sich als valabler Referenzpunkt für zukünftige Nachhaltigkeitspolitiken erweisen.
Résumé: La consommation englobe bien plus que le fait d'acheter, et tous les actes de consommation sont ancrés de multiples manières au niveau social, légal et culturel : voilà l'une des principales conclusions de nombreuses années de recherche interdisciplinaire sur la consommation durable. La consommation d'un pantalon, par exemple, comprend également son entretien et son stockage, la façon dont il est porté et la façon dont on s'en sépare. Et la consommation d'un pantalon est influencée non seulement par les préférences individuelles, les tendances de la mode, la publicité et le budget, mais aussi par les infrastructures et les systèmes d'approvisionnement. Un deuxième élément clé est que la consommation n'est pas une fin en soi, mais un moyen visant à gérer le quotidien et à mener une vie satisfaisante. Le port du pantalon peut ainsi marquer l'appartenance à un groupe particulier ou être une déclaration politique, par exemple dans le cas où les femmes n'auraient pas le droit d'en porter. Cette distinction entre moyen et fin est essentielle à l'élaboration des politiques, car les impacts sociaux et environnementaux découlent des moyens et non des fins. Les politiques devraient donc viser l'ensemble du système de consommation et considérer la qualité de vie comme une valeur cible. Dans cette optique, les «corridors de consommation» constituent une approche possible. Selon le principe «ma liberté s'arrête là où commence celle des autres», cette approche fixe les limites supérieure et inférieure de la consommation pour ce qui est des «besoins protégés», c'est-à-dire des besoins que chacun·e doit pouvoir satisfaire. Bien qu'elle le perçoive de manière controversée, la population suisse se montre relativement ouverte à ce concept. Il pourrait se révéler être un point de référence valable pour de futures politiques de durabilité.