Health behaviors, affect, and academic performance : three longitudinal studies

Objective: Health behaviors are a fundamental and highly fluctuating component of everyday life. Evidence capturing these natural daily fluctuations is limited. Therefore, this dissertation investigates how these daily dynamics in health behaviors are associated with other important aspects of young adults’ everyday lives and bridges separate research strands by integrating health behaviors, affect, stress, and academic performance in three intensive longitudinal studies. Method: These three longitudinal studies were conducted independently during three consecutive freshman years covering a period of up to eight months (with up to 65 assessment days). University students reported their sleep quality, physical activity, snacking, positive and negative affect, experienced stress, and learning goal achievement (Study A: N = 72, Study B: N = 292, Study C: N = 304). Data were analyzed using multilevel mediation and moderation analyses. Results: Days with better sleep quality or more physical activity than usual, but not snacking, were associated with better learning goal achievement through increased positive affect and decreased negative affect on those days. Especially on more stressful days than usual, these two health behaviors emerged as potential stress-buffers against the adverse effects of daily stress on affect. Importantly, the majority of the findings were replicated across the three studies. Conclusions: Single nights of better sleep quality or single days of more physical activity than usual, especially on stressful days are a valuable resource for young adults’ daily functioning. These findings have the potential to inform health promotion and stress prevention programs aimed at supporting young adults in their everyday lives.
Ziel: Gesundheitsverhalten ist eine zentrale und zugleich stark schwankende Komponente des täglichen Lebens. Forschung zu dieser natürlichen Dynamik gibt es wenig. Die vorliegende Dissertation untersucht daher, wie Gesundheitsverhalten mit wichtigen Alltagsbereichen im jungen Erwachsenenalter zusammenhängen und verbindet dabei drei Forschungsrichtungen, indem sie Gesundheitsverhalten, Affekt, Stress und akademische Leistung in drei längsschnittlichen Beobachtungsstudien gemeinsam beleuchtet. Methode: Diese drei unabhängigen Längsschnittstudien wurden jeweils während des ersten Studienjahres über einen Zeitraum von bis zu acht Monaten durchgeführt (mit bis zu 65 Befragungstagen). Studierende berichteten ihre Schlafqualität, körperliche Aktivität, Snacking, positiven und negativen Affekt, erlebten Stress, und Lernzielerreichung (Studie A: N = 72, Studie B: N = 292, Studie C: N = 304). Die Daten wurden mittels Multilevel Mediations- und Moderationsanalysen ausgewertet. Resultate: Tage mit besserer Schlafqualität oder erhöhter körperlicher Aktivität als üblich, jedoch nicht Snacking, waren via erhöhtem positiven Affekt und verringertem negativen Affekt mit besserer Lernzielerreichung assoziiert. An stressreicheren Tagen als üblich stellten diese beiden Gesundheitsverhalten einen protektiven Faktor gegen die negativen Auswirkungen von Stress auf Affekt dar. Beinahe alle Resultate konnten über die drei Studien repliziert werden. Schlussfolgerungen: Einzelne Nächte mit besserer Schlafqualität oder einzelne Tage mit erhöhter körperlicher Aktivität als üblich, gerade an stressreichen Tagen, scheinen eine wertvolle Ressource für wichtige Alltagsbereiche im jungen Erwachsenenalter zu sein. Diese Befunde haben wichtige Implikationen für die Gesundheitsförderung und Stressprävention, mit dem Ziel junge Erwachsene in ihrem täglichen Leben zu unterstützen.